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1848年开始的“淘金潮”让加利福尼亚成了“暴发户”，短短两年就具备了成为独立州（Independent State）的条件。什么是独立州？所有加入联邦的州都是独立州（简称“州”）。她们有自己的宪法和法律，政府的形式和结构由本州宪法决定，政府官员由本州人民选举。当初从英国独立出去的不是一个美国，而是十三个州。联邦政府成立后，各州政府把与外国的缔约权、宣战权以及其它几项属于“国家”的权力“让”给了联邦，但保留了大部分自治权，每个州都是一个相对独立的“邦国”。当然，成为独立州是有条件的，最主要的是人口和经济规模都要达到一定标准并制定了自己的宪法。除了最初的十三个州，后来者若想成为美国的一个州，一般要分两步走：一，先当美国领地（Territory）；二，条件成熟时向国会申请以独立州的身份加入联邦。领地和州的区别是，领地政府由联邦政府设定，官员（比如总督）由联邦政府委派，领地的人民虽是美国公民但无权投票选举联邦政府官员；而州政府和官员由本州的人民决定，与联邦没有上下级关系，州的人民拥有美国公民所有的权利。领地是自上而下的统治，州是自下而上的政府。“路易斯安那购地案”以来，所有加入联邦的州都是这样按部就班地走的，所有的领地都是经过几年、十几年、或几十年的发展才具备成为州的条件。唯一的例外是德克萨斯，她从“国”直接变成了“州”，跳过了领地的阶段。现在，连正规的领地政府都没有的加利福尼亚也想一夜之间变成州（参看上一个故事），不能怪国会发懵。谁也没想到，加利福尼亚申请“入籍”引发的政治风波把年轻的国家推向了“内战”边缘。