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自从林肯的《解放黑人奴隶宣言》于1863年1月1日生效后，到1864年底，随着联邦的军事进展和“边界州”的废奴努力，陆续被格兰特和谢尔曼的军队以及各州解放的奴隶已有130万人左右，占南方奴隶总数的三分之一。《宣言》的效果还算不错，但有一个问题：除了被州立法解放的黑奴外（马里兰和密苏里分别于1864年11月1日和1865年1月11日废除奴隶制），大部分奴隶虽然被解放了，但在法律上，他们仍是“财产”，不是自由人。很不幸，这个保护奴隶制的法律在新大陆拥有至高无上的地位，它就是《美国宪法》。《宣言》只是军事命令，解放黑奴只是出于“军事需要”（military necessity）。一旦战争结束，《宣言》就会失效。那么，被解放的奴隶将何去何从？他们会不会被重新奴役？他们的权利谁做主？那些尚未被解放的黑奴怎么办？很显然，挡在奴隶和自由之间的唯一障碍是宪法，搬开这个障碍的唯一方法是修宪。于是，宪法第十三修正案（The Thirteenth Amendment）便成了林肯总统和第38届美国国会的“心病”。

1864年9月1日从亚特兰大撤出的约翰·胡德（John Hood）的南方“田纳西部队”并没溃败，更没有如人们预料的那样向东撤往南卡罗来纳。相反，胡德斗志昂扬，要绕到威廉·谢尔曼的后方去进攻田纳西。只要拿下查塔努加就可切断谢尔曼的供给线，逼谢尔曼撤回西部。杰斐逊·戴维斯总统也信心满满。他亲自来“田纳西部队”给大家打气，表达战斗到底的决心：“政府的目标没有改变，军队那不屈不挠的战斗精神没有改变，人民对军队源源不断的支持没有改变。”是的，南方人民的支持是“南部邦联”（Confederacy）坚持到今天的力量源泉。很不幸，谢尔曼接下来瞄准的就是这个源泉，他要把南方毁得连渣都不剩，永世不得翻身。