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1869年5月，第一条跨大陆铁路通车了。新大陆进入了一个新时代，正如诗人沃尔特·惠特曼（Walt Whitman）写的那样：“我看到，在我的大陆上，太平洋铁路扫除着每一个障碍；我看到，绵延不绝的列车载着货物和乘客像风一样吹过大平原；我听到，机车的疾驶和轰鸣以及汽笛的尖叫声；我听到，那回声在世上最宏伟的景色中震荡……跨过三千或四千英里的大陆，连接东边和西边的海洋。”在此后的二十年里，无数的铁路公司从地底下冒出来，像大蜘蛛一样疯狂结网（参看下图）。到1890年，美国铁路的总里程数达到16万英里（26万公里）。1916年左右是铁路的全盛时期，总里程数到了25万多英里（41万公里）。此后，随着汽车、飞机的发明和发展，高速公路和空运取代了一部分铁路的功能，很多铁路被废弃。到2014年，美国铁路的总里程数降到22万公里。尽管如此，它仍然是世界上最大的铁路网。