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1865年4月，随着林肯总统的去世，重建南方的重任落到新任总统安德鲁·约翰逊肩上。约翰逊像林肯一样认为总统（行政权）应该主导重建，他很快就拿出自己的重建计划。约翰逊的做法也有现实的原因：国会虽然任期两年，但真正开会的时间加起来只有一年。除非总统临时召唤，每届国会一般只开两次会。第38届美国国会的任期于1865年3月4日结束，而在1864年大选中上台的第39届国会（1865年 – 1867年）还没开张。他们的第一次会议是从1865年12月4日到1866年7月28日，第二次是从1866年12月3日到1867年3月4日。也就是说，在约翰逊制定重建大计时，国会正在休会期，你总不能让大伙等到12月才行动吧？国会闲着，总统不能闲着，这正是总统掌控全局的好时机。历届新任总统都是趁着国会的这个空档期揽权的，其中做到极致的正是约翰逊的前任林肯（他当初只用了四个月就从“草原律师”变成权力最大的总统）。于是，约翰逊顺理成章地主导了重建初期的进程，从1865年到1867年这段时间被称为“总统重建时期”（Presidential Reconstruction）。